Патрик Рэндл Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он душевное расстройство или оно реально присутствует. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет главная медсестра Милдред Рэтчед — расчетливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать правила, которые считает нелепыми, и стремится получить от ситуации максимум удовольствия. Его дух неповиновения начинает заряжать остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот опасный, по её мнению, бунт и восстановить на вверенной ей территории абсолютный порядок.